對于關系型數據庫來說，表現樹狀的層次結構始終是一個問題。微軟在SQL Server 2005中首次嘗試了解決這個問題，那就是被稱之為通用數據表表達式(Common Table Expressions，CTE)的實現方式。

盡管CTE在現有的數據庫架構中運行良好，微軟找到了一種將此類層次結構作為頭等概念來使用的方式。因此，為了實現這種效果，他們在SQL Server 2008中提出了一種“HierarchId”數據類型。

在傳統的層次結構中，一條記錄僅僅儲存了一個指向它父記錄的引用，這使得一條記錄能夠獲得它在層次結構中的相對位置，而不是絕對位置。改變某條記錄的父數據行引用是一個原子更新操作，它不會影響到該記錄的任何子記錄。

一個HierarchyId類型的字段儲存了記錄在層次結構中的準確位置。Denny Cherry提供了一個例子，其中展示了0x、0x58以及0x5AC0三個值，它們的字符串表現形式分別為“/”，“/1/”和“/1/1/”。這就引發了有關一致性和性能方面的問題，尤其是父記錄被改變的時候。Ravi S.Maniam建議在改變父記錄操作不頻繁的情況下使用這種設計方式。

與HierarchyId類型同時出現的還有一系列函數。GetAncestor和GetDescendant方法可以用來遍歷樹。ToString和Parse方法用于HierarchyId類型二進制與字符串表現形式之前的轉換。有些古怪的是，隨之而來的還有用于支持BinaryReader與BinaryWriter的一些方法。

再來回頭看看GetDescendant，這是一個有些古怪的方法。它實際上不返回那些子記錄，而是返回那些潛在的子節點的位置。向樹中插入一個新的記錄時，我們必需調用GetDescendant方法來獲得指定父記錄的最后一個子節點的位置，然后才能獲得緊跟著該位置之后的空隙。

迄今為止還沒有使用T-SQL來獲得樹狀結構的合適示例。事實上，與它有關的所有東西都更像是一些命令，而不是基于集合的操作。